Evoluzione E Linguaggio Metaforico: Robert Sapolsky Sulla Nostra Capacità Di Pensare In Simboli

2024 Autore: Harry Day | [email protected]. Ultima modifica: 2023-12-17 15:47

“Guerra, omicidio, musica, arte. Non avremmo niente senza metafore"

Le persone sono abituate ad essere uniche in molti modi. Siamo l'unica specie che ha inventato strumenti diversi, si è ucciso a vicenda, ha creato cultura. Ma ognuna di queste presunte caratteristiche distintive si trova ora in altre specie. Non siamo così speciali. Tuttavia, ci sono altri modi di manifestarsi che ci rendono unici. Uno di questi è estremamente importante: la capacità umana di pensare per simboli. Metafore, similitudini, parabole, figure retoriche: hanno tutte un enorme potere su di noi. Uccidiamo per i simboli, moriamo per loro. Eppure, i simboli hanno creato una delle più magnifiche invenzioni dell'umanità: l'arte.

Negli ultimi anni, gli scienziati hanno compiuto incredibili progressi nella comprensione della neurobiologia dei simboli. La conclusione principale a cui sono giunti: il cervello non è molto forte nel distinguere tra metaforico e letterale. In effetti, la ricerca ha dimostrato che i simboli e le metafore, e la morale che generano, sono il prodotto di processi maldestri nel nostro cervello.

I simboli servono come sostituti semplificati per qualcosa di complesso [ad esempio, un rettangolo di stoffa a stelle e strisce rappresenta tutta la storia americana ei suoi valori]. E questo è molto utile. Per capire perché, inizia guardando il linguaggio "di base" - comunicazione senza contenuto simbolico.

Supponiamo che qualcosa di terribile ti stia minacciando in questo momento, e quindi urli al meglio. Qualcuno che sente questo non sa cosa sia quello spaventoso "Ahhhh!" - cometa in avvicinamento, squadrone della morte o varano gigante? La tua esclamazione significa solo che qualcosa non va - un grido generale, il cui significato non è chiaro [nessun messaggio aggiuntivo]. È un'espressione momentanea che serve come mezzo di comunicazione negli animali.

Il linguaggio simbolico ha portato enormi benefici evolutivi. Questo può essere visto nel processo di sviluppo del simbolismo da parte dei bambini, anche tra gli altri tipi. Quando, ad esempio, le scimmie trovano un predatore, non si limitano a emettere un grido generale. Usano diverse vocalizzazioni, diverse "protoparole", dove una significa "Aaaa, predatore a terra, si arrampica sugli alberi", e altri significano "Aaa, predatore nell'aria, scendi dagli alberi". C'è voluta l'evoluzione per sviluppare le capacità cognitive per aiutare a fare questa distinzione. Chi vorrebbe commettere un errore e iniziare a salire in cima, quando il predatore vola lì a tutta velocità?

Il linguaggio separa il messaggio dal suo significato e continua a trarre il meglio da quella separazione, qualcosa che ha grandi benefici individuali e sociali. Siamo diventati in grado di immaginare le emozioni del nostro passato e anticipare le emozioni che appariranno in futuro, così come le cose che non hanno nulla a che fare con le emozioni. Ci siamo evoluti fino a quando non abbiamo avuto mezzi teatrali per separare il messaggio dal significato e dallo scopo: le bugie. E siamo arrivati al simbolismo estetico.

Il nostro uso precoce dei simboli ha contribuito a formare potenti connessioni e regole di interazione e le comunità umane sono diventate sempre più complesse e competitive. Un recente studio su 186 società aborigene ha mostrato che più grande era un tipico gruppo sociale, più era probabile che la loro cultura avesse creato un dio che controllava e valutava la moralità umana, il simbolo supremo della pressione delle regole.

Come si è evoluto il nostro cervello per mediare questo difficile sforzo? In un modo molto imbarazzante. Mentre il calamaro non può nuotare velocemente come la maggior parte dei pesci, nuota abbastanza velocemente per una creatura che discende dai molluschi. È lo stesso con il cervello umano: mentre elabora simboli e metafore in modo molto goffo, fa un buon lavoro per un organo che deriva da un cervello che può elaborare solo informazioni letterali. Il modo più semplice per far luce su questo complicato processo è usare metafore per i due sensi fondamentali per la sopravvivenza: dolore e disgusto.

Considera il seguente esempio: pizzichi l'alluce. I recettori del dolore inviano messaggi alla colonna vertebrale e - più in alto - al cervello, dove vengono attivate diverse aree. Molte di queste aree ti parlano della posizione, dell'intensità e della natura del dolore. Il tuo dito destro o l'orecchio sinistro sono feriti? Il tuo dito è stato ferito o schiacciato da un trattore? Questo è un processo vitale di elaborazione del dolore che possiamo trovare in ogni mammifero.

Ma ci sono parti del cervello più informate, sviluppate molto più tardi, nel lobo frontale della corteccia che apprezzano il significato del dolore. Questa è una buona o una cattiva notizia? Il tuo infortunio sta segnalando l'inizio di una malattia spiacevole, o stai solo per ottenere la certificazione come persona in grado di camminare sui carboni, ed è questo il dolore associato a questo?

Molte di queste valutazioni si verificano in un'area del lobo frontale della corteccia cerebrale chiamata corteccia cingolata anteriore. Questo framework partecipa attivamente al "rilevamento degli errori", rilevando le discrepanze tra ciò che è previsto e ciò che sta accadendo. E il dolore dal nulla è sicuramente una discrepanza tra un atteggiamento indolore [quello che ti aspetti] e una realtà dolorosa.

Uccidiamo per i simboli, moriamo per loro

Immagina di essere sdraiato in uno scanner cerebrale e di giocare a palla virtuale: tu e due in un'altra stanza state lanciando una cyberball attraverso lo schermo di un computer [Non ci sono davvero altre due persone - solo un programma per computer]. Nelle condizioni di prova, durante il gioco vieni informato che si è verificato un malfunzionamento del computer e verrai temporaneamente disconnesso. Guardi mentre la palla virtuale viene lanciata tra le due persone rimanenti. Cioè, proprio in questo momento, nelle condizioni dell'esperimento, giochi con altri due e improvvisamente iniziano a ignorarti e lanciano la palla solo tra di loro. Ehi, perché non vogliono più giocare con me? I problemi del liceo ti tornano in mente. E uno scanner cerebrale mostra che a questo punto, i neuroni nella corteccia cingolata anteriore sono attivati.

In altre parole, il rifiuto ti ferisce. "Beh, sì", dici. "Ma non è come pizzicarsi un dito del piede." Ma si tratta della corteccia cingolata anteriore del cervello: il dolore sociale e reale astratto attiva gli stessi neuroni nel cervello.

In un altro esperimento, mentre il soggetto era in uno scanner cerebrale, gli è stata somministrata una leggera terapia d'urto attraverso elettrodi sulle dita. Tutte le parti normali del cervello sono state attivate, compresa la corteccia cingolata anteriore. Successivamente, l'esperimento è stato ripetuto, ma a condizione che i soggetti guardassero i loro amanti, che hanno ricevuto la stessa leggera terapia d'urto nelle stesse condizioni. Le aree del cervello che in tali condizioni chiedono "Mi fanno male le dita?" erano silenziose, perché questo non è un loro problema. Ma il giro del cingolo anteriore dei soggetti è stato attivato e hanno iniziato a "sentire il dolore di qualcuno" - e questo non è affatto un modo di dire. Cominciarono a sentire che anche loro provavano dolore. L'evoluzione nel suo sviluppo ha fatto qualcosa di speciale con gli umani: la corteccia cingolata anteriore è diventata una piattaforma per creare il contesto del dolore come base per l'empatia.

Ma non siamo l'unica specie capace di empatia. Gli scimpanzé mostrano empatia quando, ad esempio, sorge la necessità di adescare qualcuno che è stato danneggiato dall'attacco aggressivo di un altro scimpanzé. Inoltre, non siamo l'unica specie ad avere una corteccia cingolata anteriore. Tuttavia, la ricerca mostra che la corteccia cingolata anteriore del cervello umano è più complessa di altre specie, più associata a regioni astratte e associative del cervello, aree che possono attirare la nostra attenzione sulla sofferenza del mondo piuttosto che sul dolore alle dita dei piedi.

E sentiamo il dolore di qualcun altro come nessun'altra specie. Sentiamo questo dolore a grande distanza, motivo per cui siamo pronti ad aiutare un bambino rifugiato in un altro continente. Questo dolore lo sentiamo attraverso il tempo, vivendo l'orrore che ha attanagliato le persone che sono rimaste a Pompei. Proviamo persino dolore empatico quando vediamo determinati simboli impressi nei pixel. "Oh no, povero Na'vi!" - piangiamo quando il grande albero viene distrutto in "Avatar". Poiché la corteccia lombare anteriore ha difficoltà a ricordare che queste sono tutte "solo figure retoriche", funziona come se il tuo cuore fosse letteralmente fatto a pezzi.

Metafore, similitudini, parabole, figure retoriche: hanno un enorme potere su di noi. Uccidiamo per i simboli, moriamo per loro.

Simboli e morale

Diamo un'occhiata a un'altra area in cui la nostra debole capacità di manipolare i simboli aggiunge un'enorme forza a una qualità umana unica: la moralità.

Immagina di essere in uno scanner cerebrale e, a causa di una richiesta terribilmente convincente da parte di uno scienziato, stai mangiando del cibo avariato. Questo attiva un'altra parte della corteccia frontale, il lobo insulare [isolotto], che, tra le altre funzioni, è responsabile dell'avversione gustativa e olfattiva. L'isolotto invia segnali neuronali ai muscoli del viso, che si contraggono di riflesso in modo da poter sputare immediatamente, e ai muscoli dello stomaco, che incoraggiano il vomito. Tutti i mammiferi hanno un'isoletta che è coinvolta nel processo di comparsa dell'avversione gustativa. Dopotutto, nessun animale vuole consumare veleno.

Ma noi siamo gli unici esseri per i quali questo processo serve qualcosa di più astratto. Immagina di mangiare qualcosa di disgustoso. Immagina che la tua bocca sia piena di millepiedi, come li mastichi, cerchi di ingoiarli, come combattono lì, come ti asciughi la bava dalle labbra con le gambe. In questo momento, il tuono scoppia sull'isola, si trasforma immediatamente in azione e invia segnali di disgusto. Ora pensa a qualcosa di terribile che hai fatto una volta, qualcosa che è senza dubbio vergognoso e imbarazzante. L'isola è attivata. Furono questi processi a dare origine alla principale invenzione umana: il disgusto morale.

Non sorprende che il lobo insulare del cervello umano sia coinvolto nella produzione dell'avversione morale insieme all'avversione gustativa? Non quando il comportamento umano può farci sentire crampi allo stomaco e sensazioni gustative sgradevoli, annusare il fetore. Quando ho sentito del massacro della scuola di Newtown, ho sentito mal di stomaco - e non era una figura retorica simbolica intesa a mostrare quanto fossi rattristato dalla notizia. Ho avuto la nausea.

L'isolotto non solo spinge lo stomaco a liberarsi dal cibo tossico, ma chiede al nostro stomaco di cancellare la realtà di questo incidente da incubo. La distanza tra messaggio simbolico e significato si riduce.

Come hanno scoperto Chen Bo Jun dell'Università di Toronto e Kathy Lilzhenqvist della Brigham Young University, se sei costretto a riflettere sul tuo crimine morale, molto probabilmente lo seguirai per lavarti le mani … Ma gli scienziati hanno dimostrato qualcosa di ancora più provocatorio. Ti chiedono di riflettere sui tuoi difetti morali; allora sei messo in una posizione in cui puoi rispondere alla richiesta di aiuto di qualcuno. Affogando nella tua licenziosità morale, è probabile che tu venga in soccorso. Ma non solo se hai avuto l'opportunità di lavarti dopo il tuo scavo morale. In questo caso, riesci a "compensare" il tuo crimine: sembra che lavi via i tuoi peccati e ti liberi delle maledette macchie scure.

Simboli e ideologie politiche

È interessante notare che il modo in cui il nostro cervello usa i simboli per distinguere tra disgusto [fisico] e moralità si applica anche all'ideologia politica. Il lavoro degli scienziati mostra che, in media, i conservatori hanno una soglia di avversione fisiologica inferiore rispetto ai liberali. Guarda le immagini di escrementi o ferite aperte piene di vermi: se la tua isola inizia a scatenarsi, è probabile che tu sia un conservatore, ma solo su questioni sociali, come il matrimonio gay [se sei eterosessuale]. Ma se la tua isola riesce a superare il disgusto, è probabile che tu sia un liberale.

Nello studio, i partecipanti collocati in una stanza con un bidone della spazzatura che emanava un odore inquietante "ha mostrato meno calore verso gli uomini gay rispetto agli uomini eterosessuali". In una sala di controllo priva di puzza, i partecipanti hanno valutato allo stesso modo gli uomini gay ed eterosessuali. In un esempio di vita reale birichino, intelligente, il candidato conservatore del movimento del Tea Party Carl Paladino ha inviato volantini intrisi di spazzatura durante la sua campagna per le primarie del governatore di New York del 2010. anno dal Partito Repubblicano. La sua campagna diceva "Qualcosa puzza davvero ad Albany". Al primo turno, Paladino ha vinto (tuttavia, puzzolente nelle elezioni generali, ha perso con un ampio margine di Andrew Cuomo).

I nostri cervelli traballanti e dipendenti dai simboli sono modellati dall'ideologia e dalla cultura personali che influenzano le nostre percezioni, emozioni e credenze. Usiamo i simboli per demonizzare i nostri nemici e fare la guerra. Gli hutu del Ruanda dipingevano i nemici dei tutsi come scarafaggi. Nei manifesti di propaganda nazista, gli ebrei erano topi portatori di malattie pericolose. Molte culture innestano i propri membri, creando le condizioni affinché acquisiscano simboli ripugnanti che affinano e rafforzano specifici percorsi neurali - dalla corteccia all'isolotto - che non troverete mai in altre specie. A seconda di chi sei, questi percorsi possono essere attivati alla vista di una svastica o di due uomini che si baciano. O forse il pensiero di un aborto o di una bambina yemenita di 10 anni costretta a sposare un vecchio. I nostri stomaci iniziano a ridursi, a livello biologico ci sentiamo sicuri che questo sia sbagliato e soccombiamo a questa sensazione.

Lo stesso meccanismo cerebrale funziona con simboli che ci aiutano a entrare in empatia, a impegnarci nella situazione di un altro, ad abbracciarlo. Questa nostra caratteristica è stata incarnata in modo più potente nell'arte. Vediamo l'abilità di un abile fotoreporter - una foto di un bambino la cui casa è stata distrutta da un disastro naturale, e prendiamo i nostri portafogli. Se questo è il 1937, guardiamo Guernica di Picasso e vediamo più di un semplice serraglio di mammiferi anatomicamente deformati. Invece, vediamo la devastazione e il dolore di un villaggio basco indifeso condannato al massacro durante la guerra civile spagnola. Vorremmo opporci ai fascisti e ai nazisti che hanno compiuto l'attacco aereo. Oggi possiamo sentire il bisogno di prenderci cura del destino degli animali quando osserviamo un semplice simbolo artistico: il logo del panda di proprietà del WWF.

I nostri cervelli, che generano continuamente metafore, sono unici nel regno animale. Ma ovviamente abbiamo a che fare con un'arma a doppio taglio. Possiamo usare un bordo smussato, uno che demonizza, e uno spigolo vivo, uno che ci incoraggia a fare cose buone.