Cattiva Terapia Di Coppia: Come Evitarla

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Cattiva Terapia Di Coppia: Come Evitarla
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Anonim

Voglio proporre un nuovo concorso per terapisti: il premio per la peggiore esperienza di terapia coniugale. Sarei stato nominato per la peggiore esperienza di un nuovo terapista matrimoniale nella prima sessione. È stato 26 anni fa, ma, come si dice, come ieri. Dopo aver completato i miei studi, ho fatto consulenza individuale e ho lavorato anche con bambini e genitori, ma non avevo mai lavorato con le coppie prima. Trenta minuti dopo l'inizio della seduta, quando ero confuso da una serie di domande incoerenti, mio marito si è sporto in avanti e ha detto: "Non credo che tu capisca quello che stai facendo". Ahimè! Lui aveva ragione. Il nuovo terapista matrimoniale era nudo.

Da allora, mi sarebbe piaciuto pensare di essere diventato un terapeuta coniugale "al di sopra della media", ma potrebbe non essere una grande differenza. Il piccolo e brutto segreto è che la terapia di coppia è probabilmente la forma di terapia più difficile e la maggior parte dei terapeuti non se la cava bene. Naturalmente, l'assistenza sanitaria non ne risentirebbe se la maggior parte dei terapeuti rimanesse lontana dalla terapia coniugale, ma non è così. La ricerca mostra che circa l'80% dei terapeuti nel proprio studio privato pratica la terapia di coppia. Dove lo abbiano appreso è un mistero, perché ad oggi la maggior parte dei terapeuti praticanti non ha seguito un solo corso di terapia matrimoniale e ha svolto uno stage senza supervisione con qualcuno che ha padroneggiato l'arte. In altre parole, dal punto di vista del consumatore, cercare una terapia coniugale è come farsi curare una gamba rotta da un medico che da studente ha saltato l'ortopedia.

In base a cosa lo affermo? La maggior parte dei terapeuti di oggi si è formata come psicologi, assistenti sociali, consulenti o psichiatri. Nessuna di queste professioni richiede un unico corso di terapia matrimoniale. Nella migliore delle ipotesi, alcuni programmi educativi offrono corsi opzionali in "terapia familiare", che di solito si concentrano sul lavoro con bambini e genitori. Solo la specializzazione professionale in terapia familiare e matrimoniale, che i laureati costituiscono circa il 12% degli operatori in psicoterapia negli Stati Uniti, richiede un corso in terapia matrimoniale, ma anche lì si può ottenere la licenza lavorando solo con figli e genitori. Dopo un corso di lezioni, pochi stage in qualsiasi campo possono offrire una formazione sistematica di terapia coniugale, che di solito non paga.

Di conseguenza, la maggior parte dei terapeuti impara a lavorare con le coppie dopo aver ottenuto la licenza, nei workshop e attraverso tentativi ed errori. La maggior parte di loro sono terapisti individuali e lavorano fianco a fianco con le coppie. Nella maggior parte dei casi, il loro lavoro con le coppie non è mai stato osservato o criticato. Pertanto, non dovrebbe sorprendere che la terapia coniugale sia stata l'unica forma di terapia a ricevere valutazioni basse nel famoso studio nazionale sui clienti della terapia, pubblicato nel 1996 da Consumers Reports. Lo stato delle cose nella terapia di coppia è pessimo.

Perché la terapia di coppia è una pratica particolarmente difficile? Per i principianti, c'è sempre il pericolo che cercheranno la lealtà di un coniuge a spese di un altro. Tutte le tue meravigliose abilità di unione prese dalla terapia individuale con una coppia possono immediatamente rivoltarsi contro di te. Una brillante osservazione terapeutica può esplodere in faccia quando uno dei coniugi pensa che tu sia un genio e l'altro pensa che tu sia ignorante o, peggio, complice del nemico. Dopotutto, un coniuge che è troppo d'accordo con te può ridurre drasticamente la tua efficacia.

Le sessioni con le coppie possono essere scene di rapida escalation, insolite per la terapia individuale e persino per la terapia familiare. Vale la pena lasciare il processo fuori controllo per quindici secondi e i tuoi coniugi si stanno già urlando contro e chiedendo perché dovrebbero pagarti per guardare i loro combattimenti. Nella terapia individuale, puoi sempre dire "Dimmi di più su questo" e avrai qualche minuto per pensare a cosa fare dopo. Nella terapia coniugale, la ricchezza emotiva delle dinamiche di coppia ti priva di quel lusso.

Ancora più inquietante è il fatto che la terapia di coppia spesso inizia con la minaccia della loro rottura. Spesso un coniuge entra per lasciare il suo partner alla porta del terapeuta prima di andarsene. Altri si trovano così demoralizzati da aver bisogno di una potente infusione di speranza prima di accettare una seconda sessione. I terapisti che preferiscono svolgere tranquillamente il loro lavoro di valutazione diagnostica a lungo termine preferito piuttosto che intervenire immediatamente possono perdere immediatamente le coppie che entrano in crisi e hanno bisogno di una risposta immediata per fermare l'emorragia. Un terapeuta riservato o timido può condannare un matrimonio che richiede cure urgenti. Se la terapia matrimoniale fosse uno sport, sarebbe come il wrestling, non il baseball, perché tutto può finire in un attimo se non stai attento.

Come con qualsiasi sport o arte, qui ci sono errori per principianti e avanzati. I terapisti di coppia inesperti e non addestrati non fanno bene con le sessioni. Lottano con le tecniche di terapia coniugale e i clienti spesso sentono che il terapeuta è inesperto. I terapeuti più avanzati fanno bene con ciò che le coppie difficili presentano loro nelle sessioni, ma commettono errori più sottili di cui né loro stessi né i loro pazienti possono essere consapevoli. Inizierò con gli errori del principiante e poi descriverò come la terapia di coppia può andare sprecata anche nelle mani di un terapeuta esperto.

Terapista principiante

L'errore più comune che fanno i terapeuti di coppia inesperti è che strutturano le sessioni in modo troppo approssimativo. Questi terapeuti consentono ai coniugi di interrompersi a vicenda e parlare allo stesso tempo. Guardano e osservano come gli sposi parlano l'uno per l'altro e leggono i reciproci pensieri, effettuando attacchi e contrattacchi. Le sessioni generano molte conversazioni energiche, ma insegnano poco e cambiano poco. I partner riproducono semplicemente i loro soliti schemi nell'ufficio del terapeuta. Il terapeuta può terminare la sessione dicendo qualcosa di amorevolmente confortante come "Quindi abbiamo alcune domande di cui discutere", ma la coppia se ne va demoralizzata.

Gli sceneggiatori sono ben consapevoli di questo errore clinico fondamentale. In The Referee, Kevin Spacey e Judy Davis interpretano una coppia che litiga nell'ufficio di un terapista. Ad un certo punto si rivolgono al terapeuta, quasi pregandolo di intervenire nel loro battibecco. Dice pensieroso: "Posso dire che la comunicazione è buona". Poi aggiunge: "Non sono qui per consigliare o prendere posizione", a cui David sbotta: "Allora a che ti serve?" Quando il terapeuta perde completamente il controllo e implora la coppia di abbassare il tono, gridano con una sola voce: "Fottiti!" - per la prima volta in tutta la sessione d'accordo tra loro.

A volte un terapeuta che non stabilisce una struttura chiara nelle sessioni conclude che alcuni clienti sono scarsi candidati per la terapia coniugale perché sono molto reattivi in presenza l'uno dell'altro. Di conseguenza, i partner sono indirizzati a una terapia individuale che può ulteriormente minare il matrimonio. Una volta ho visto un nastro di un terapeuta di coppia inesperto che affermava che le sessioni non sembravano essere "abbastanza sicure" per i coniugi arrabbiati (non c'era alcun segno di abuso fisico o abuso emotivo nella relazione). In effetti, il problema non era se la coppia fosse in grado di sopportare le sedute insieme, ma se il terapeuta fosse in grado di sopportarle. Non si sentiva al sicuro. Ricordo la prima volta che ho capito che avevo bisogno di migliorare le mie capacità di strutturazione. Ho lavorato con una coppia in cui il marito era israeliano e la moglie americana. David era arrogante e deciso, ma amorevole e devoto. La difficoltà che ho incontrato nelle prime sedute è stata la sua tendenza a interrompere sua moglie, Sarah. Ha continuato a provare, e io ho cercato di trattenerlo con il mio solito arsenale di affermazioni diplomatiche. «David», dissi, «la mia preoccupazione è che tu stia interrompendo Sarah, il che significa che non può finire il pensiero. Vorrei sottolineare la regola di base che nessuno di voi dovrebbe interrompere l'altro. Lo farai? " … Lui accettò, cooperò per un po', ma poi riprese a interromperla se lei lo faceva arrabbiare. Alla fine, ho chiesto aiuto al mio background lavorativo di Filadelfia e gli ho fatto notare acutamente: “David, smettila di interrompere tua moglie. Lasciala finire.” Mi guardò come se l'avesse sentito per la prima volta. "Va bene", rispose umilmente. Successivamente, se ha iniziato a interrompermi, ho continuato a guardare Sarah, agitando la mano nella sua direzione in modo che tacesse con i suoi commenti. Ha rinunciato a questa abitudine, la terapia ha cominciato ad andare avanti e mi sono reso conto che mi ero rivolto al beneficio di una parte del mio passato di strada a Filadelfia, che ora posso usare se l'occasione lo richiede.

Dopo i deficit strutturali, la lamentela più comune che sento è che i terapeuti non raccomandano alcun cambiamento nella relazione quotidiana di coppia. Alcuni terapeuti agiscono come se ci fosse abbastanza insight per aiutare la coppia a cambiare modelli di pensiero e di azione intrattabili. Ma sappiamo tutti che certi tipi di dinamiche all'interno delle relazioni assumono una vita propria. Io inizio emotivamente, tu inizi razionalmente, io comincio ad arrabbiarmi, tu diventi più contenuto. Poi cito tua madre e tu esplodi, il che mi fa un piacere immenso. Non basta segnalare questa dinamica per cambiarla. Tutte le forme comprovate di terapia coniugale richiedono interventi proattivi per insegnare alla coppia nuovi modi di interagire. La maggior parte di essi implica compiti a casa. Certo, gli interventi da soli non bastano se sono troppo globali o generali. Se io e mia moglie litighiamo costantemente per sua madre, dicendoci semplicemente: "Ricordati di parafrasare e usa le tue altre capacità di comunicazione", non andremo molto lontano. Una buona terapia si rivolge al modo in cui la coppia modella la propria danza particolare, sia durante le sessioni che a casa.

Un terzo errore comune che i terapeuti inesperti fanno è che riconoscono la relazione come senza speranza perché sentono che i problemi della coppia sono schiaccianti. Ho sentito storie di terapisti che sono fuggiti dalla nave troppo in fretta prima di rendersi conto che si trattava di un errore comune. In un caso, il terapeuta ha fatto una valutazione nella prima sessione e nella seconda ha affermato che la coppia era incompatibile e che i coniugi non potevano essere candidati alla terapia coniugale, senza cercare di aiutarli. In un altro caso, una donna il cui marito è diventato emotivamente violento con il progredire del morbo di Parkinson mi ha detto che alla fine della prima seduta, il terapeuta ha detto: "Tuo marito non cambierà mai, quindi devi accettare quello che fa o andartene".. Traduzione: "Non capisco nulla della malattia di Parkinson e non ho idea di come aiutare una coppia di anziani con i loro gravi problemi coniugali, quindi dichiaro il tuo caso senza speranza". Ha inoltre consentito al terapeuta di mantenere la durata media del trattamento entro un quadro conveniente per la compagnia assicurativa.

Alcuni terapeuti sembrano superare le prime sessioni, ma si sentono frustrati in seguito e consigliano attivamente alla coppia di rompere. Quando decidono che una coppia non è curabile, non sembrano prendere in considerazione il proprio livello di abilità. Possono indebolire ulteriormente il loro senso di responsabilità diagnosticando tardivamente un coniuge con un disturbo di personalità. Questo spesso non significa altro che "Non posso lavorare con questa persona". È come se il terapeuta annunciasse a un paziente in pericolo di vita che è incurabile senza indirizzarlo a uno specialista. Una volta ho lavorato con un giovane medico di famiglia che aveva una regola: "Nessuno dovrebbe essere autorizzato a morire senza prima consultarlo con uno specialista sul motivo per cui sta morendo". Direi lo stesso per le coppie: i fallimenti terapeutici, in particolare quelli che portano al divorzio, non possono essere risolti senza consultazione o rinvio a un terapeuta competente ed esperto specializzato in coppie.

Terapisti esperti

Gli errori dei terapeuti avanzati riguardano più la strategia che la tecnica, riguardano più l'incomprensione del contesto piuttosto che le dinamiche specifiche delle relazioni e sono più legati a un mancato riconoscimento dei valori che a una mancanza di conoscenza. Mi concentrerò su due aree in cui i terapeuti esperti non se la cavano bene: affrontare il nuovo matrimonio e lavorare con le coppie che decidono se restare sposati o divorziare.

I matrimoni ripetuti con figli adottivi sono un campo minato, anche per terapeuti esperti, perché i partner hanno quasi sempre problemi genitoriali, non solo problemi di coppia, e perché molti terapeuti non riescono a cogliere le sfumature delle famiglie in cui i coniugi hanno già figli dal loro primo matrimonio. I terapisti che si specializzano nelle relazioni adulte ma non hanno esperienza nella terapia genitore-figlio falliranno con queste famiglie. I terapisti esperti che trattano le coppie risposate allo stesso modo dei matrimoni primari di solito fanno bene con le sessioni individuali, ma usano la strategia sbagliata in generale.

Ricordo la mia epifania sulla terapia del nuovo matrimonio quasi chiaramente come la mia prima sessione di terapia matrimoniale. Era la primavera del 1985 e stavo cercando di alleviare il conflitto tra David e Diana, una coppia di due anni, rendendoli genitori uguali a Kevin, un ragazzo problematico di 14 anni, figlio di Diana da un matrimonio precedente. Questo era il problema familiare della co-genitorialità. Dave pensava che Diana fosse troppo indulgente con il ragazzo, e Diana pensava che David fosse troppo severo. A volte arrivavano a un "compromesso", ma Diana non era coerente. A quel tempo, avevo già aiutato molte coppie con problemi banali simili nella terapia familiare, ma qui ero perplesso. Sento ancora la sedia su cui ero seduto quando mi sono detto qualcosa del tipo: "Bill, perché insisti sul fatto che questa donna condivida il potere genitoriale allo stesso modo con quest'uomo? Non ha cresciuto Kevin, Kevin non lo considera un padre e Dave non ha investito su di lui tanto quanto Diana. In questa faccenda, non può trattare David da pari a pari, quindi smettila di picchiarla per non essere in grado di farlo.

Mi sono reso conto che stavo applicando erroneamente la norma della corresponsabilità che esiste per due genitori biologici a una struttura familiare alla quale non si applica. Poi ho detto che capivo perché Diana non poteva dare a David la stessa voce in capitolo nel disciplinare suo figlio: la realtà era che Diana era un genitore. Nonostante abbia investito in suo figlio per così tanti anni e la relazione tra David e Kevin fosse ancora così breve, non riusciva a dividere i poteri 50 a 50. Ho proposto una metafora, che poi ho iniziato a usare spesso con le famiglie dove ci sono i figliastri: nel crescere suo figlio, Diana era il "primo violino" e David era il "secondo violino". Diana provò un sollievo immediato e Dave si allarmò immediatamente. C'era ancora molto lavoro davanti a noi, ma sono comunque riusciti a costruire una relazione di co-genitorialità realistica basata sulla leadership di Diana. Poco dopo, ho letto l'articolo di Betty Carter sulle famiglie affidatarie, in cui sosteneva che si dovrebbe capire che i coniugi hanno ruoli diversi in relazione ai figli, e in seguito mi sono imbattuto in un nuovo studio di Mavis Hetherington che diceva lo stesso. … Le famiglie con figliastri sono una razza diversa e le coppie in queste famiglie richiedono un approccio diverso al trattamento. Molti terapeuti matrimoniali esperti ancora non lo sanno o, anche se lo sanno, mancano ancora di un modello terapeutico praticabile.

Oltre ai problemi di leadership nell'educazione dei figli insieme, le coppie in tali famiglie si crogiolano in un mare di lealtà divise che anche i terapeuti esperti a volte non riescono a notare. Una volta ho consultato un terapeuta per una coppia appena sposata in cui la moglie aveva tre figli e il marito non ne aveva. Uno dei momenti toccanti è stato che il marito sentiva di non avere posto nel mondo emotivo di sua moglie, perché trascorrevano poco tempo da soli. La moglie era d'accordo con questo e ha detto al terapeuta come la tormentava. Amava suo marito e voleva che il loro matrimonio fosse felice, ma i suoi tre figli in età scolare occupavano la maggior parte del suo tempo dopo il lavoro e la sera. Ogni sera li aiutava a fare i compiti e, inoltre, avevano un programma di lezioni extra, il che rende i genitori moderni autisti part-time e organizzatori di eventi su imbarcazioni da diporto familiari. Nei fine settimana, la coppia era impegnata a fare una serie di commissioni e a portare i bambini alle partite di calcio in trasferta.

In una delle prime sedute, la terapeuta, molto esperta nel lavoro di coppia, si è immedesimata nella moglie divisa tra i bisogni del marito e dei figli, e ha sostenuto la decisione della moglie di dare la priorità ai figli. Il terapeuta ha spiegato che i bambini di questa età richiedono un'enorme quantità di attenzioni e che le relazioni coniugali diventano inevitabilmente in qualche modo secondarie. Ha detto che come moglie e madre, è consapevole di questi requisiti, che si ammorbidiscono man mano che i bambini crescono. In altre parole, il terapeuta ha normalizzato la crisi coniugale in termini di ciclo di vita familiare, e ha parlato separatamente del peso speciale posto sulla moglie, che non può soddisfare i bisogni di tutti. La moglie scoppiò in lacrime, sentendo così profonda comprensione e accettazione. Quindi la terapeuta si è rivolta a suo marito e gli ha chiesto teneramente come si sentiva e pensava dopo aver ascoltato la loro conversazione e aver visto il dolore e le lacrime di sua moglie. Da "bravo ragazzo", il marito senza conflitti ha ammesso di essere egoista, ha promesso solennemente che non avrebbe più chiesto a sua moglie di trascorrere più tempo con lui e gli ha assicurato che sarebbe stato più empatico in futuro.

La sessione si è conclusa calorosamente. La coppia ha accettato di continuare a lavorare sui loro problemi che li hanno portati alla terapia. La terapeuta era contenta di essere stata in grado di combinare le sue capacità cliniche e le sue esperienze come moglie e madre per aiutare questa coppia. Pochi giorni dopo, il marito ha chiamato e ha annunciato succintamente il completamento della terapia, spiegando che avevano deciso di lavorarci da soli.

Il terapista è rimasto scioccato e mi ha consultato. L'ho aiutata a capire che le era sfuggito il fatto che in questo caso coesistevano contemporaneamente due fasi di sviluppo familiare. Sì, la fase di sviluppo genitore-figlio ha avuto serie esigenze di tempo (per non parlare degli orari eccessivamente affollati imposti dalla cultura moderna), ma la fase di sviluppo matrimoniale ha creato le proprie esigenze: un matrimonio appena nato ha bisogno di tempo per giocare e imparare. È pericoloso rimandare per anni la risoluzione dei problemi coniugali. Certo, questo è pericoloso anche in una relazione a lungo termine, ma almeno ci possono essere solide basi e ricordi di anni ben vissuti lì. Il marito, ovviamente, era preoccupato per la vitalità del loro matrimonio, che non ha ricevuto alcuna attenzione. Mi ha scioccato il fatto che anche un esperto terapeuta coniugale non capisse i bisogni speciali di una coppia risposata.

Se i nuovi arrivati trovano la relazione di coppia senza speranza a causa della mancanza di abilità, i terapeuti esperti a volte abbandonano la coppia a causa dei valori che detengono in relazione alle responsabilità in una famiglia divisa. Ho sentito terapisti esperti proclamare con orgoglio: “Non sono qui per salvare i matrimoni; Sono qui per aiutare le persone . Questa separazione tra le persone e le loro relazioni intime e impegnate in corso (che credo siano il matrimonio) ha un apparente fascino. Nessuno vuole salvare un matrimonio a costo di gravi danni al coniuge o al figlio. Ma questa affermazione riflette una tendenza inquietante - e di solito non riconosciuta - a valutare la felicità momentanea del cliente sopra ogni altra cosa.

Un rispettato terapeuta nella mia comunità locale descrive il suo approccio al lavoro con le coppie in questo modo: “Dico loro che la chiave è vivere bene insieme. Se pensano di poter vivere bene insieme, allora proviamo. Ma se arrivano alla conclusione che non possono vivere bene insieme, allora dico loro che forse dovrebbero andare avanti . Di nuovo, a un certo livello questo suona come un consiglio pratico, ma come filosofia di lavorare con fedeltà coniugale, questa è un'opzione piuttosto sfortunata. In cosa differisce dalla consulenza professionale? Se pensi che il tuo frustrante lavoro di contabilità alla fine ti avvantaggerà, allora prova a migliorare la situazione; se no, vai avanti. La maggior parte di noi non ha annunciato davanti alla nostra famiglia, agli amici (e forse a Dio), la nostra eterna lealtà e devozione Arthur Andersen Consulting: ma lo abbiamo fatto con il nostro coniuge.

Così, l'etica del capitalismo di mercato può invadere lo studio senza che nessuno se ne accorga. Fai ciò che funziona per te come individuo autonomo purché si adatti alle tue esigenze e preparati a ridurre le tue perdite se il mercato dei futures del tuo matrimonio sembra cupo. Ci sono buone ragioni per divorziare, ma grazie alle speranze e ai sogni che quasi tutti portano al loro matrimonio, il divorzio è un evento doloroso, spesso tragico. Vedo il divorzio più come un'amputazione che un intervento di chirurgia estetica. E questo è un orientamento valoriale diverso rispetto a quello di un noto terapeuta familiare, che vede il suo lavoro nell'aiutare le persone a decidere quale sia la scelta migliore per loro. "Un buon matrimonio o un buon divorzio", ha detto a un giornalista, "non importa".

Una terapista lesbica mi ha detto che la sua stessa terapista le ha impedito di considerare i bisogni dei bambini in terapia quando stava pensando se restare con il suo partner. "Non si tratta di bambini", ha insistito il terapeuta. "Riguarda ciò che vuoi e ciò di cui hai bisogno." Quando la cliente ha obiettato che avrebbe dovuto prendere in considerazione i bisogni dei bambini nel prendere una decisione e voleva parlarne, il terapeuta l'ha ignorato e ha iniziato a sostenere che la cliente non voleva affrontare i suoi problemi reali. Alla fine, il cliente ha rassegnato le dimissioni dal terapeuta. In seguito mi ha detto che lei e il suo compagno avevano trovato un modo per stare insieme, migliorare la loro relazione e crescere i figli insieme. Il terapeuta in questo caso era un professionista molto rispettato, un "terapeuta terapista".

Le mie opinioni radicali su come i terapeuti di oggi gestiscono la devozione sono state modellate da ciò che è successo a una coppia vicino alla mia famiglia. Questa è una storia simile a tante che ho sentito da clienti, colleghi e amici nel corso degli anni. La vita di Monica si è trasformata nel caos il giorno in cui Rob, suo marito, con cui avevano vissuto per 18 anni, ha annunciato di avere una relazione con la sua migliore amica e ha espresso il desiderio di avere un "matrimonio libero". Quando Monica ha rifiutato, Rob è uscito di casa e il giorno dopo è stato trovato a vagare senza meta in una foresta vicina. Dopo aver trascorso due settimane in un ospedale psichiatrico con una diagnosi di depressione psicotica acuta, è stato dimesso per cure ambulatoriali. Nonostante abbia affermato durante il ricovero in ospedale di volere il divorzio, il suo terapeuta aveva abbastanza buon senso da convincerlo a non prendere decisioni importanti prima che si sentisse meglio.

Nel frattempo, Monica era fuori di sé. Aveva due bambini piccoli a casa, aveva un lavoro che richiedeva tempo e lottava con una grave malattia cronica che le era stata diagnosticata l'anno prima. In effetti, Rob non ha mai superato la sua diagnosi e la perdita del lavoro sei mesi dopo. (Ora ha funzionato di nuovo). Inoltre, la famiglia si è trasferita solo di recente in un'altra città.

Era ovvio che questa coppia stava attraversando molto stress. Rob ha agito in modo completamente insolito per una persona rispettabile con forti valori religiosi e morali. Monica era depressa, preoccupata e persa. Come consumatrice intelligente, ha cercato una guida e ha trovato uno psicologo clinico rispettato. Rob ha continuato la terapia individuale in regime ambulatoriale, vivendo da solo in un appartamento. Voleva ancora il divorzio.

Secondo Monica, il suo terapeuta, dopo due sessioni di valutazione e un intervento di crisi, le ha suggerito di chiedere il divorzio. Ha reagito, parlando della sua speranza che il vero Rob sarebbe emerso dalla sua crisi di mezza età. Sospettava che la relazione con l'amica non sarebbe durata a lungo (e così è stato). Era arrabbiata e risentita, ha detto, ma determinata a non arrendersi dopo 18 anni di vita matrimoniale e solo un mese all'inferno. La terapeuta, secondo Monica, ha interpretato la sua resistenza a "continuare a vivere" come il risultato della sua incapacità di "piangere la fine del suo matrimonio". Ha poi collegato questa incapacità alla perdita della madre, morta quando Monica era ancora bambina. Ha sostenuto che Monica ha trovato difficile lasciare andare il suo matrimonio fallito, perché non ha pianto completamente la morte di sua madre.

Per fortuna Monica ha avuto la forza di licenziare la terapista. Pochi clienti sono in grado di farlo, specialmente quando un tale esperto patologizza la loro devozione spirituale. Altrettanto fortunati, Monica e Rob hanno trovato un buon terapista matrimoniale con cui hanno attraversato questa crisi e che ha lavorato con loro fino a quando alla fine hanno raggiunto un matrimonio più sano. L'ultima volta che li ho visti, Rob era emotivamente più disponibile che mai. Lei e Monica sono sopravvissute a quello che io chiamo suicidio coniugale assistito da terapisti.

L'errore del terapeuta in questo caso non era dovuto all'incompetenza clinica in termini di conoscenza e tecnica, ma ai suoi valori e convinzioni. Semplicemente non ha riconosciuto l'importanza dell'impegno “nel dolore e nella gioia”. Proprio come gli avvocati che combattono automaticamente gli avversari dei loro clienti, alcuni terapeuti incoraggiano i clienti a sbarazzarsi dei coniugi che stanno attualmente avvelenando le loro vite, invece di cercare diligentemente qualcosa che può essere salvato e ripristinato. Questo può essere l'approccio sbagliato anche quando si tratta di benessere individuale. Un recente studio di Linda Waite ha scoperto che la stragrande maggioranza dei coniugi infelici che rimangono ostinatamente sposati (supponendo che non vi siano violenze) per cinque anni riportano notevoli miglioramenti nella loro vita coniugale e che il divorzio, in media, non dà alle persone che sono infelici nel matrimonio più felicità nella loro esistenza separata.

In definitiva, le competenze cliniche da sole non sono sufficienti per la terapia coniugale perché, più che in qualsiasi altra forma di terapia, le nostre competenze cliniche si intersecano con i nostri valori. Trattare un cliente per depressione o ansia non comporta il tipo di giudizi di valore che fanno le coppie. Le femministe furono tra le prime a sottolineare l'inevitabilità di un atteggiamento morale nel lavorare con le coppie. Non puoi lavorare con le coppie eterosessuali senza un quadro che affronti l'equità e l'uguaglianza nelle relazioni di genere. Se affermi di essere neutrale, giocherai qualsiasi orientamento al valore che hai su donne, uomini e su come dovrebbero vivere insieme. Lo stesso vale per l'orientamento razziale e sessuale. Non avere alcun fondamento morale significa avere fondamenti non riconosciuti, e nella cultura americana questi saranno individualistici piuttosto che legati alla famiglia o alla comunità.

Proprio come i clienti che apprezzano l'uguaglianza di genere non saranno ben serviti dai tradizionali terapeuti basati sui valori, i clienti che apprezzano i loro obblighi morali nei confronti del coniuge non saranno al sicuro nelle mani di un terapeuta clinicamente esperto con un orientamento individualistico. Questi clienti hanno bisogno di terapeuti che comprendano la saggezza di Thornton Wilder, che ha scritto:

Non ti ho sposato perché sei perfetto. Non ti ho nemmeno sposato perché ti amavo. Ti ho sposato perché mi hai fatto una promessa. Questa promessa ha compensato le tue mancanze. E la promessa che ho fatto ha fatto ammenda per la mia. Due persone imperfette si sono sposate, ed è stata la promessa a creare il loro matrimonio. E quando i nostri figli crescevano, non era la casa a proteggerli; e non era il nostro amore a proteggerli: erano protetti dalla nostra promessa.

Il problema più grande nella terapia coniugale, oltre alla grossolana incompetenza, che purtroppo è molto abbondante, è il mito della neutralità del terapeuta, che ci impedisce di parlare dei nostri valori tra di noi e con i nostri clienti. Se pensi di essere neutrale, non puoi formulare decisioni cliniche in termini morali, figuriamoci comunicare i tuoi valori ai tuoi clienti. Questo è in parte il motivo per cui le famiglie con figli adottivi e le coppie fragili ricevono un trattamento così scarso anche da buoni terapisti. La vita di una famiglia con figli adottivi ricorda un morality play, con le sue contrastanti richieste di giustizia, lealtà e rapporti di preferenza. Non puoi lavorare con un nuovo matrimonio senza una bussola morale. Le coppie fragili passano attraverso una dura prova morale per vedere se la loro sofferenza personale è sufficiente per rompere i loro impegni per tutta la vita e se i loro sogni di una vita migliore superano il bisogno dei loro figli di una famiglia forte. I valori morali del terapeuta sono inscritti a caratteri cubitali su questi paesaggi clinici, ma non si può parlarne senza violare il tabù della neutralità. E per i clienti, il fatto terribile è che ciò di cui il terapeuta non può parlare può essere decisivo nel processo e nell'esito della loro terapia.

In chiusura, voglio dire che dobbiamo allevare non solo terapeuti familiari competenti, ma saggi. I terapeuti saggi possono catturare l'intero contesto della vita umana e riflettere apertamente e profondamente sui valori e sulle forze sociali più ampie che influenzano la professione. La mia saggezza sarà diversa dalla tua, ma dobbiamo impegnarci a vicenda su questioni critiche, invece di nasconderci dietro la stregoneria della neutralità clinica. Il filosofo Alistair McInther ha scritto che in un mondo che induce i professionisti a pensare che il proprio lavoro fornisca servizi tecnici privi di un contesto sociale più ampio e di un significato morale, il criterio per la verità di una professione è un dibattito senza fine sul fatto che sia fedele al suo valori, principi e pratiche fondamentali. In altre parole, diventare un terapeuta matrimoniale competente è solo il primo passo per diventare un buon terapeuta matrimoniale.

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